谭小燕，1965年出生于海南省五指山市，她12岁初中没毕业就考入广东省舞蹈学校，毕业后分配到海南自治州歌舞团，团里排资辈的风气特别浓，学了五年舞蹈，却没有上过一次舞台跳舞，那段时间都是给别人打下手，令她很是委屈。
1983年，《南方的岸》这部电影正在海南取景拍摄，当时导演需要找一个黎族演员。那天导演来到剧团物色演员，同事们在台上展示才艺，而她却被领导安排给同事送道具，没想到导演却一眼看中了她。当时让她兴奋的不知所措，它的人生就此改写!
1986年，影片《珍珍的发屋》的导演看到了她在《南方的岸》的表演，让她在片中饰演一位阿香的女孩，影片全程都在海南拍摄，让她演起来相当放松，得到了导演的夸奖，准确地把握了人物对恋人的期待与疑虑。之后顺理成章的接到了多部戏约，在《一代风流》中饰演的是清纯的南国少女区桃;在电视连续剧《家・春・秋》中饰演鸣凤。
虽然不是科班出身，但是几部剧的锻炼，让谭小燕找到了演戏的感觉，1987年，《便衣警察》剧组海选女主角，赵宝刚导演让她去试戏，想着那么多人竞争，自己又不是科班出身，希望渺茫，就决定放弃了，但是身边看过小说的人都说这个故事很好的。令她再度燃起希望，决定去试一下。试戏时，临场发挥的相当好，就这样被定下来饰演男主角周志明的女友施肖萌。
《便衣警察》的播出，可以用万人空巷来形容毫不为过，谭小燕和胡亚捷一夜爆红，成为家喻户晓的年轻演员。讲述了一个年轻警察的人生起伏。男女主角坎坷的爱情，经历一次次的磨难和变故，命运的考验却始终没有击垮他们，有情人终成眷属。刘欢演唱的主题曲《少年壮志不言愁》更是传唱一时。
在《便衣警察》大红大紫之后，谭小燕成为当时最炙手可热的女明星，更是各大杂志、挂历的封面人物，一时间戏约不断，与雷汉主演了电影《轮回》，扮演天真的青春少女“于晶”，跟张丰毅主演了电影《南行记》，扮演“花鼓女”一角，还主演了影片《过年》，该片获得第4届东京国际电影节评委会特别奖、第15届大众电影百花奖最佳故事片奖。
在事业巅峰时候，她没有选择在演艺圈再接再厉，而是和大部分女演员一样，选择了息影从商，开办自己的演艺公司，由于经验不足，她投资的两三部短片均没成功，公司破产让她一无所有，之后她毅然出走国外发展，开阔眼界，去过欧美等许多国家，淡出影坛。
回到国内的她继续活跃在荧幕上，陈家林执导的电视剧《法门寺猜想》是她复出后的第一部作品，演技和魅力不减当年。从《李卫当官2》的风情万种的江南名妓顾盼儿到《椰林大道东》的知识女性，到《越王勾践》中的勾践夫人，谭小燕在《越王勾践》中饰演为了复国大业，忍辱负重的越王妃，她将角色演绎得恰如其分，虽然没有一句台词，但其表演非常富有感染力。2014年还参演了电视剧《湄公河大案》，演苏沃的姐姐“杜金”。
如今52岁的谭小燕仍然是单身一人，活的精彩潇洒，经历了人生的大起大落之后，脸上多了份从容！
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