由于赵本山的临时退出，让无数观众对2012年央视春晚的内容和水平充满了疑问。除夕晚上八点，央视春晚在央视一号演播大厅正式开演。今年是央视春晚举办的第三十年，节目内容和主题较往年都有较大改变，演员中也有大量新面孔出现。在整场晚会中，绚丽多变的舞美最具看点；比重最大的歌唱类节目是节目最大的败笔——流行歌手包括天王天后级别的陈奕迅王菲都大失水准，演员跨界唱歌也多找不到调。此次语言类节目只有7个，总体效果令人遗憾，不少段子来自于网络或似曾相识，笑点少，被网友称为“近十年来最不好笑的一届春晚”。
龙年春晚最大的亮点莫过于舞美，据悉，今年春晚的舞台大量运用了LED屏，整个舞台从之前的半圆形直接向观众席延伸形成了一个巨大的“T”型台，LED灯可以任意上升下降，组合成绚烂唯美的画面。在王力宏和李云迪表演的《金蛇狂舞》时，背景出现蜿蜒弹跳的黑白琴键非常恰如其分；杂技《空山竹影》LED屏幕上出现碧绿滴翠的竹子，非常清幽；而杨丽萍表演舞蹈《雀之恋》时背景出现大大的开屏的孔雀，非常艳丽。精美的现场舞美，央视也首次启用了空中俯拍，在屏幕上呈现出一个完整的一号演播大厅。
哈文执导龙年春晚伊始，就表示将杜绝植入式广告，从直播看来，今年春晚确实没有任何植入性广告，延续了多年的念贺电内容也都全部取消了；主持人的串场词也比较家常和随意，与以往严整的串场词有比较多的不同。
2012年央视春晚歌唱类节目尤其多，往年顶多只有一两个独唱节目，今年却有萨顶顶（微博）、陈坤、宋祖英、雷佳、孙楠（微博）、刘欢、朱之文、谭晶、蒋大为、张也等十多个独唱节目。但与往年差不多滴水不漏的“真唱”相比，今年的歌唱类节目多个歌手发挥失常，跑音走调。其中天王天后级别的王菲陈奕迅携《因为爱情》登台，王菲红裙黑手套的造型很雷人，演唱中也颤音频现被疑走调，唱功平平被网友认为是“郑智化和曾轶可（微博）上了台”。但也有网友表示，这次集体走音说明2012年春晚实现了“真唱”，值得肯定。
今年也有不少影视演员跨界唱歌，表现不尽如人意。在三十年经典回顾单元，吴秀波（微博）和韦唯合唱了一曲《爱的奉献》。吴秀波虽然早前是以歌手身份出道，但此次演唱中不仅跑调，还将“这是爱的荒原”唱成“这是爱的源泉”，其单薄的嗓音在韦唯的对比下显得十分业余。王珞丹与蔡国庆合唱的《常回家看看》中，王珞丹的“娃娃音”也让人感觉异常怪异。与之相比，孙楠、刘欢、李谷一、谭晶、宋祖英等的现场演唱则更显实力。
语言节目大量段子非原创 穿越两度被调侃
今年语言类节目大幅删减，只有7个，内容沉闷笑点少。群口相声《小合唱》属于去年春晚的淘汰作品，整个作品内容混乱，也没有任何笑点，不少网友表示这个节目安排在开场让人“昏昏欲睡”。郭德纲的徒弟曹云金此次在春晚表演小品《奋斗》，笑点较多，但部分段子来自网络，比如“大师兄，师傅被妖怪抓走了。二师兄，师傅被妖怪抓走了……”在去年三月已经在网上广为流传。
郭冬临魏积安表演的小品《面试》台词搞笑，被不少网友称颂，但随后有网友表示，这个小品构思和台词与日本搞笑艺人表演的小品《打工面试》极其相似，内容有“剽窃”嫌疑。冯巩和牛莉、阎学晶表演的小品《爱的代驾》中，冯巩一句“你有病啊”，牛莉则作答“你有药啊”，这个段子采用自郭德纲于谦《你有病》的相声段子。
2011年穿越剧走红荧屏，在此次春晚上，"穿越"也成了被演员调侃的主题。小品《荆柯刺秦》中，沙溢饰演的导演改写荆轲的命运，让其一路穿越到现代，征服美女无数，结果遭到黄宏的反对，表示应该尊重历史，避免误导观众。随后，开心麻花表演的《今天的幸福》，也讲述了一个准爸爸请好友假装未来孩子，从2042年穿越来看望父母的穿越故事。
往年语言类节目中，大量借用网络流行词汇，但在今年节目中，不少网友预测的可能进入节目的2011年流行词如“hold住”、“伤不起”等并没有出现。
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